50 лет назад американский журналист и дендролог Эдвин Арнольд Меннинджер (Edwin Arnold Menninger, 18.03.1896 - 02.17.1995) написал читающуюся с интересом книгу «Причудливые деревья» об неординарных тропических древесных растениях. В этих описаниях в главе «Муравьиные деревья» есть и взаимовыгодное сотрудничество муравьёв с древесными растениями с отсылкой нас в далёкие тропики. «Муравьиные деревья существуют повсюду в тропиках. Это явление совершенно неизвестно в умеренной зоне, где муравьи – просто безобидные козявки, которые залезают в сахарницу».
Тем не менее, муравьиные деревья есть и у нас в Средней полосе. Точнее это пока ещё не деревья, а саженцы сосны, но в полной мере муравьиные!
Давно уже известно об симбиотических отношениях муравья и тли, но является ли сосна, третий участник симбиоза, в выгодных для себя условиях?
Муравьи круглые сутки оберегают тлю от хищных насекомых, божьих коровок, златоглазок и др., но противостоять птицам они не могут. Далеко им ещё до стреляющих и взрывающихся муравьёв джунглей. Впрочем, пасовать трудолюбивые муравьи не желают.
Для обеспечения безопасности поселившейся на хвоинке тли муравьи проделывают колоссальную работу! От выхода муравьиной норки у основания стволика сосны муравьи начинают строить вертикальные галереи из песчинок и комочков почвы. Эти сооружения поднимаются вверх и разветвляются по скелетным ветвям. Внутри этих тоннелей находятся тли, в полной безопасности. Птицы и насекомые питающиеся тлёй просто их не видят.
Аккуратно вскрывая стенку муравьиной постройки, обнаруживаем там тлю и самого создателя сооружения за привычной работой. Муравей аккуратно постукивает тлю усиками, в ответ на эти действия тля выделяет капельку сладкой жидкости для муравья.
Сладкие выделения тли не основа муравьиного питания, муравей активный хищник и нападает на всех, с кем может справиться. Особенно трепетно муравьи обследуют растения, на которых выпасают свою тлю, выискивая и уничтожая насекомых которые досаждают дереву. Между муравьями и деревьями складывается очевидное взаимовыгодное сотрудничество, но это не единственная польза дереву от такого симбиоза.
Проводя на дереве значительную часть времени, муравьи оставляют результаты жизнедеятельности (экскременты), и как раз муравьиные экскременты представляют собой дополнительную пользу для деревьев. Датские исследователи из Орхусского университета установили, что добавленный в «муравьиную еду» меченый азот (изотоп 15N) усваивается зелёными органами растений, как внекорневые подкормки. В дальнейшем изотоп распространяется по растению и встречается в других частях. В исследовании отмечается, что в деревьях, на которых жили муравьи, было больше азота, их крона становилась пышнее, чем у деревьев, лишенных муравьев. Таким фактором стали удобрения - экскременты муравьев. Датские исследователи теперь используют эти знания в органических яблоневых садах. Они перемещают лесных муравьев и создают новые муравейники в садах.
Во всем мире есть много растений, заселенных муравьями. Растения дают муравьям кров в виде различных полостей и пищу в виде сладких выделений и специальных кормовых выростов. Эдвин Меннинджер задаётся вопросом, старой загадкой о том, что было раньше – курица или яйцо, повторяя на примере взаимоотношений деревьев и муравьёв. В случае заселения деревьев сосны муравьями, очевидно, что муравьи взяли инициативу в свои руки.
Наша пышная, богатейшая третичная европейская флора была стёрта ледником, исчезли не только растения и животные, но и древние биотопы и всевозможные сообщества организмов, о которых мы сегодня не имеем ни малейшего представления. Тропические муравьиные деревья возникли миллионы лет назад и существуют до нынешних времён. У нас, в Средней полосе, обычные экологические наблюдения возможно в дальнейшем будут иметь решающее значение для эволюции муравьиных взаимоотношений с деревьями.